在打平长毛之后，曾国藩是被誉为圣人的，只是到了处理天津教案，才再遭非议，他自己也感觉有惭清议，其实，处理天津教案，才是曾国藩一生事业的高光之处，不计毁誉，顶住朝议的压力，实事求是，为这个朝廷妥善处理一场涉外的空前危机，满朝文武，除了曾国藩没有第二人能做到。不过，曾国藩的为人，也有短处，这个短处，在他跟李元度的关系上，体现得特别明显。
在太平天国战争爆发之前，曾国藩与李元度，是有师生之谊的，当然，这个师生不是科举取士意义上的，仅仅是李元度以举人身份客居京师，问学于同乡前辈。但是，曾国藩编练湘军之后，诸事艰难，而李元度也在家乡平江，编练了五百平江勇。平江是个民风剽悍之地，李元度又是个难得的人才，于是，曾国藩几次三番去信，把李元度请到了自己的营中。
在曾国藩靖港之败和湖口之败时，屡欲投水自尽，都是李元度早加安排，将他救下，而且，在众人都离开曾国藩的时候，只有李元度，始终相随，直到单独领军出征浙西，李元度一直都是曾国藩幕中最得力的僚属。
李元度在浙江，战功赫赫，深得浙江官员的赏识，因功保荐，得了浙江温处道的官衔。曾国藩当然不乐意让自己的得力干将离他而去，就上奏朝廷，给了他一个皖南道的实缺，同时鉴于湘军兵力短缺，让他回平江，再编练五千勇丁，然后回徽州上任。
然而，固然平江人能战，但战事已经延续几年，能战之士已经被招募得差不多了，李元度好不容易招了五千人，兵丁的质量已经大不如前，加上军务紧急，时间又不够，所以，平江勇的战斗力，大打折扣，回到徽州，就赶上太平军大队来袭，尽管李元度拼力支撑，又无人救援，还是被打败，徽州也丢了。
其实，胜败乃兵家常事，曾国藩自己也不是没有败过，但是，李元度在给曾国藩的信中，为自己的失败，多方开脱，却让曾国藩大怒，因为，徽州一失，使得人在祁门大营的曾国藩，顿感十分窘迫，如果李元度态度好些，多检讨一下自己，也就罢了，可李元度却没这样做。于是，曾国藩就要上奏弹劾李元度，撤职查办。为了这个事儿，作为曾国藩幕僚长的李鸿章，十分的不赞同，拒绝拟稿，甚至为此，一度离开了祁门大营，但是，曾国藩非查办李元度不可。
在这期间，新上任的浙江巡抚王有龄，鉴于此前对李元度的好感，力邀李元度去浙江发展，李元度也就答应了，这一下，曾国藩真的大怒了，把李元度另攀高枝的行为，视为对湘军的叛变。
如果李元度走得快一点，早一点跟王有龄汇合，也许王有龄有了得力的干将，兴许不会败亡，而李元度人在浙江发展，脱离了湘军，曾国藩再生气，也无可奈何。可是，偏偏这时太平军精锐全出，为了围魏救赵救安庆，死攻江浙，攻破了杭州，王有龄也死了。这时候，由于朝廷原来指望的江南江北大营，悉数溃散，僧格林沁的蒙古骑兵，也打没了，想来想去，只能指望湘军了，所以，曾国藩被任命为两江总督，朝廷对他的话，也言听计从。
接下来，两人的关系就很糟了，尽管湘军另一个领袖人物胡林翼出面两头劝和，最终，仍然没有让曾国藩的怒气消散，在曾国藩的追究下，李元度还是被惩处了，发配新疆，只是在众多湘军将领的援救之下，才得以赋闲还乡。
李元度其实是湘军将领中非常杰出的人物，但因为徽州一场败仗，就落得个十分落寞的结局，原本是封疆大吏的材料，最后不过做了一个云南的按察使，没做多久，卸任后，在寂寥中度过了余生。02年，我去平江考察私塾，还到他的坟上去拜了拜。
显然，曾国藩在曾李关系中，做得过头了，事实上，曾国藩跟胡林翼相比，后者跟将领的关系，就处理得比曾国藩好得多。曾国藩的为人，有时候，过于苛责了。
